Фотолаборатории появились сразу же после изобретения дагеротипии и предназначались для сенсибилизации серебряных пластинок, их проявления парами ртути и покрытия золотом. Распространение мокрого коллодионного процесса существенно видоизменило технологию, сделав фотолаборатории мобильными.

Необходимость экспонирования и обработки фотопластинок, в течение нескольких минут после полива эмульсии, вынуждала переместить всё лабораторное оборудование как можно ближе к месту съёмки.